Las propiedades descritas hasta ahora son consideradas como propiedades químicas, pero las propiedades físicas, especialmente para el carbón vegetal industrial, no son menos importantes. Y es en la industria del carbón para la fundación del hierro donde las propiedades físicas tienen mucha importancia. En la carga de un horno de fundición el carbón vegetal es la materia prima más cara. Las propiedades físicas del carbón vegetal influyen sobre la producción del alto horno, mientras que las propiedades químicas se relacionan más a la cantidad de carbón necesario por cada tonelada de hierro y a la composición del hierro o del acero final.

El carbón vegetal para el alto horno debe ser fuerte a la compresión, para resistir la fuerza de aplaste de la carga del alto horno, o "peso". Esta fuerza a la compresión, siempre inferior a la del rival del carbón vegetal, osea del coke metalúrgico hecho con carbón mineral, determina la altura práctica, y por ende la eficiencia y la producción del alto horno. La capacidad de resistir el fraccionamiento, en el manipuleo, es importante para mantener una permeabilidad constante de la carga del horno al impacto del aire, que es vital para conservar la productividad y la uniformidad de las operaciones del horno.

Se han desarrollado varios tipos de ensayos para medir la resistencia a la fractura; es una propiedad bastante difícil de definir en términos objetivos. Estos ensayos se basan sobre la medición de la resistencia del carbón vegetal al fraccionamiento o rotura, haciendo que una muestra caiga desde una cierta altura sobre un piso sólido de acero, o haciendo que una muestra ruede dentro de un tambor, para determinar al cabo de un cierto tiempo, el tamalo de rotura. El resultado se expresa por los porcentajes que pasan y que quedan, a través de varios tamaños de tamices. El carbón vegetal, con poca resistencia a la fractura, producirá un mayor porcentaje de carbonilla fina, sometiendo la muestra al ensayo. En el alto horno no se desea la carbonilla fina, puesto que bloquea la corriente de impacto del aire en el horno. El carbón vegetal frágil puede también ser aplastado por el peso de la carga y producir bloqueos.