El carbón vegetal reacciona con el oxígeno del aire en un calor rojo esplendente, formando el gas incoloro de monóxido de carbono, que luego quema con una llama azul con más oxígeno del aire para producir gas de dióxido de carbono. Debido al calor liberado por ambas reacciones, el carbón vegetal alcanza un rojo esplendente e irradia energía calorífica, y el gas caliente o bióxido de carbono deja la zona de combustión, liberando, con buena suerte por convección, la mayor parte de su calor por contacto físico directo con la vasija de cocinar. La temperatura del gas decae a medida que transfiere el calor y se dispersa en el cuarto. Con el carbón vegetal generalmente no se usan conductos, puesto que su combustión es relativamente inodora y sin humos, si se la compara con la de la madera o del carbón mineral. Quemando carbón vegetal, puede liberarse gas no quemado de monóxido de carbono, que es muy venenoso por lo que es esencial ventilar los cuartos donde se tiene carbón vegetal encendido.

El hecho que el carbón vegetal puede quemar en una hornalla compacta y portátil, sin la necesidad de un conducto, es uno de sus atributos más importantes y explica su amplia popularidad, especialmente en las ciudades y áreas construídas. A-Cm cuando, en términos globales de energía, es más eficiente para un país tratar de usar la madera misma con eficiente combustión para cocinar, en lugar de convertirla antes en carbón vegetal, sería una política de difícil aplicación, ya que la mayoría de la gente que en la actualidad quema carbón vegetal, difícilmente lo cambiaría por madera. Un hornillo con chimenea que consume madera es caro. El horno mismo puede ser de tierra apisonada y no costar nada, pero un tubo de metal puede costar $US 10 o más . Para los que viven en viviendas urbanas congestionadas, podría ser imposible instalar chimeneas, y en estos casos se imponen las características del carbón vegetal de ser un combustible no contaminante.